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Autonomes Nervensystem: Aufbau, Funktion und Störungen verständlich erklärt
Was ist das autonome Nervensystem?
Das autonome Nervensystem ist der Teil des Nervensystems, der lebenswichtige Körperfunktionen steuert, ohne dass du sie willentlich kontrollieren musst. Es reguliert physiologische Prozesse, und diese Regulation erfolgt ohne willkürliche Kontrolle – also autonom. Dazu zählen etwa Blutdruck, Herzfrequenz, Körpertemperatur, Verdauung und Stoffwechsel.
Das System arbeitet aber nicht isoliert. Das autonome Nervensystem erhält Input aus Teilen des zentralen Nervensystems, die Reize aus dem Körper und der äusseren Umgebung verarbeiten und integrieren – dazu gehören unter anderem Hypothalamus, Nucleus solitarius, Amygdala und Hippocampus. So melden ihm verschiedene Körperregionen laufend, in welchem Zustand sie sich befinden, und das System passt die Steuerung entsprechend an.
Aus welchen Teilen besteht das autonome Nervensystem?
Das autonome Nervensystem wird üblicherweise in zwei Hauptabschnitte unterteilt: den Sympathikus und den Parasympathikus; häufig wird zusätzlich das enterische Nervensystem als dritter Teil genannt. Der Sympathikus bereitet den Körper auf Stress- oder Notfallsituationen vor, während der Parasympathikus im Allgemeinen für Erhaltung und Wiederherstellung zuständig ist. Das enterische Nervensystem steuert weitgehend eigenständig die Abläufe im Magen-Darm-Trakt.
Die typischen Reaktionen der beiden Hauptabschnitte an wichtigen Organen im Überblick:
- Herzfrequenz: Der Sympathikus („Aktivierung") beschleunigt sie; der Parasympathikus („Ruhe & Erholung") verlangsamt sie.
- Atemwege: Der Sympathikus erweitert sie; der Parasympathikus verengt sie.
- Verdauung: Der Sympathikus hemmt sie; der Parasympathikus regt sie an.
- Pupillen: Der Sympathikus erweitert sie; der Parasympathikus verengt sie.
- Energiehaushalt: Der Sympathikus setzt gespeicherte Energie frei; der Parasympathikus speichert und stellt wieder her.
Diese Gegenüberstellung ist vereinfacht: Viele Organe werden primär entweder vom Sympathikus oder vom Parasympathikus kontrolliert, auch wenn sie von beiden Input erhalten können; gelegentlich sind die Funktionen beider gegensätzlich – so erhöht der Sympathikus die Herzfrequenz, während der Parasympathikus sie vermindert.
Wie arbeiten Sympathikus und Parasympathikus zusammen?
Sympathikus und Parasympathikus wirken bei vielen Organen als Gegenspieler und halten so ein Gleichgewicht zwischen Aktivierung und Beruhigung. Der Sympathikus erhöht in Stress- oder Notfallsituationen Puls und Kraft der Herzkontraktionen, erweitert die Atemwege und veranlasst den Körper, gespeicherte Energie freizusetzen, sodass die Muskelkraft steigt. Diese Reaktion ist umgangssprachlich als „Kampf-oder-Flucht"-Reaktion bekannt. Lässt die Belastung nach, übernimmt der Parasympathikus und bringt den Körper zurück in den Ruhe- und Erholungsmodus.
Für die Übertragung der Signale nutzt das autonome Nervensystem chemische Botenstoffe. Nervenfasern, die Acetylcholin abgeben, heissen cholinerge Fasern, Fasern, die Noradrenalin abgeben, adrenerge Fasern; Acetylcholin erzeugt generell parasympathische Effekte und Noradrenalin sympathische. Ganz strikt ist diese Zuordnung aber nicht: Acetylcholin hat auch einige sympathische Wirkungen, etwa wenn es die Schweissbildung anregt oder dazu führt, dass sich die Nackenhaare sträuben.
Gut zu wissen: Sympathikus und Parasympathikus sind keine einfachen Ein-/Aus-Schalter. Bei vielen Organen wirken sie gegensätzlich, doch für manche Abläufe – etwa sexuelle Funktionen – sind beide Abschnitte gemeinsam beteiligt [1] [2].
Welche Körperfunktionen steuert das autonome Nervensystem?
Das autonome Nervensystem ist an einer Vielzahl unbewusster Körperprozesse beteiligt. Es spielt unter anderem eine Rolle bei der Regulation von Blutdruck, Herzfrequenz, Körpertemperatur, Körpergewicht, Verdauung, Stoffwechsel, Flüssigkeits- und Elektrolythaushalt, Schwitzen, Blasen- und Darmentleerung sowie der sexuellen Reaktion. Auch die Reaktion der Pupillen und die Produktion von Körperflüssigkeiten wie Schweiss und Speichel gehören dazu.
Weil dieses System so viele Bereiche berührt, sind die Auswirkungen einer Fehlregulation entsprechend vielfältig – und die Beschwerden oft unspezifisch.
Was passiert bei einer Störung des autonomen Nervensystems?
Bei einer Störung des autonomen Nervensystems können einzelne oder mehrere der gesteuerten Funktionen nicht mehr richtig reguliert werden. Solche Störungen verursachen eine Insuffizienz oder ein Versagen der autonomen Funktionen und können grundsätzlich jedes System im Körper betreffen. Der Oberbegriff für solche Fehlfunktionen lautet in der Fachsprache Dysautonomie.
Die Ursachen sind unterschiedlich, und die Störung kann eigenständig oder als Folge einer anderen Erkrankung auftreten. Sie können im peripheren oder im zentralen Nervensystem ihren Ursprung haben und primär oder sekundär als Folge anderer Störungen entstehen; zu den möglichen Ursachen zählen unter anderem Erkrankungen der neuromuskulären Endplatte, bestimmte Virusinfektionen einschliesslich COVID-19 sowie Verletzungen von Nerven – eine nach COVID-19 auftretende Manifestation ist das posturale orthostatische Tachykardiesyndrom (POTS). Eine autoimmune Form entwickelt sich oft nach einer Virusinfektion, eine autonome Insuffizienz kann zudem eine Spätfolge einer alkoholbedingten Neuropathie sein, und weitere Ursachen können Gifte, Arzneimittel oder paraneoplastische Syndrome sein. Auch Diabetes mellitus ist eine häufige Ursache.
Zu den bekannteren Störungsbildern gehört die orthostatische Hypotonie. Sie ist das Erscheinungsbild einer gestörten Blutdruckregulation aufgrund verschiedener Bedingungen, aber keine eigenständige Krankheit. Beim POTS verhält es sich anders: Es ist ein Syndrom der orthostatischen Intoleranz bei eher jüngeren Patientinnen und Patienten und ist durch einen Herzschlag von mindestens 120 Schlägen pro Minute oder einen Anstieg um mindestens 30 Schläge pro Minute beim Übergang vom Liegen ins Stehen definiert.
Welche Symptome können bei einer vegetativen Störung auftreten?
Typisch ist Schwindel oder Benommenheit beim Aufstehen, ausgelöst durch einen zu starken Blutdruckabfall. Vegetative Störungen verursachen in der Regel Schwindel oder Benommenheit infolge eines übermässigen Blutdruckabfalls beim Stehen (orthostatische Hypotonie); weitere Symptome sind verschwommenes Sehen, ein Druckgefühl im Kopf, Herzklopfen, Zittern, Übelkeit und Atembeschwerden, gelegentlich bis hin zum Bewusstseinsverlust. Betroffene schwitzen mitunter weniger und vertragen Hitze schlecht, Augen und Mund können trocken sein, nach dem Essen kann ein Völlegefühl durch eine verlangsamte Magenentleerung (Gastroparese) auftreten, und manche Menschen verlieren unfreiwillig Urin, häufig wegen einer überaktiven Blase.
Weil diese Beschwerden sehr allgemein sind, lassen sie sich nicht ohne Weiteres einer einzelnen Ursache zuordnen. Gerade bei der orthostatischen Hypotonie sind die Symptome häufig unspezifisch und werden deshalb in der Abklärung nicht immer ausreichend berücksichtigt.
Wie wird eine Störung des autonomen Nervensystems festgestellt?
Am Anfang stehen das Gespräch und eine körperliche Untersuchung, ergänzt durch gezielte Tests. Ärztinnen und Ärzte vermuten eine autonome Störung aufgrund der Symptome; durch eine körperliche Untersuchung und verschiedene Tests lassen sich autonome Störungen und mögliche Ursachen erkennen, und wenn möglich wird die Ursache behandelt. Die primäre Diagnostik ist dabei vergleichsweise einfach durchführbar.
Ein häufig eingesetzter Test ist der Stehversuch. Die wichtigste diagnostische Massnahme bei orthostatischer Hypotonie ist der Stehversuch nach Schellong, in Einzelfällen eine Kipptischuntersuchung. Dabei werden Blutdruck und Puls im Liegen und nach dem Aufstehen wiederholt gemessen. Weitere Untersuchungen können je nach Verdacht eine Blutdruckmessung beim Valsalva-Manöver, ein Elektrokardiogramm (EKG) oder Tests der Schweissreaktion umfassen.
Wann ist eine ärztliche Abklärung sinnvoll?
Eine ärztliche Abklärung ist sinnvoll, wenn vegetative Beschwerden wiederholt auftreten, anhalten oder dich im Alltag stark beeinträchtigen. Besondere Aufmerksamkeit verdienen wiederkehrende Ohnmachten oder Beinahe-Ohnmachten, anhaltender Schwindel beim Aufstehen oder ein deutlicher Leistungseinbruch. Hinter einer orthostatischen Hypotonie können unter anderem unerwünschte Arzneimittelwirkungen, ein relativer Volumenmangel, Herz- oder Hormonerkrankungen sowie neurologische Erkrankungen wie Multisystematrophie, Morbus Parkinson oder Polyneuropathien stehen. Weil diese Ursachen sehr unterschiedlich sind, gehört die Einordnung in fachliche Hände – die genannten Informationen ersetzen keine persönliche Untersuchung.
Neben der ärztlichen Abklärung der Ursache spielen bei stressbedingter Anspannung oft auch körperorientierte und begleitende Ansätze eine Rolle. Welche Begleitung sinnvoll ist, hängt vom individuellen Befund ab und sollte mit der behandelnden Fachperson besprochen werden.
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Häufige Fragen zum autonomen Nervensystem
Ist das autonome Nervensystem dasselbe wie das vegetative Nervensystem?
Ja. Autonomes und vegetatives Nervensystem sind zwei Begriffe für dasselbe System. Es steuert lebenswichtige Körperfunktionen wie Blutdruck und Atemfrequenz, und zwar automatisch, ohne bewusste Mitwirkung [2]. Der Begriff „autonom" betont, dass diese Steuerung weitgehend ohne willentliche Kontrolle abläuft.
Was ist der Unterschied zwischen Sympathikus und Parasympathikus?
Der Sympathikus aktiviert den Körper und bereitet ihn auf Belastung vor („Kampf oder Flucht"), etwa indem er Puls und Atmung steigert. Der Parasympathikus ist für Erholung und Wiederherstellung zuständig und beruhigt diese Aktivität wieder [1] [5]. Bei vielen Organen wirken beide gegensätzlich und halten so ein Gleichgewicht.
Kann Stress das autonome Nervensystem beeinflussen?
In einer Belastungssituation aktiviert der Sympathikus den Körper, danach übernimmt der Parasympathikus die Beruhigung [1] [5]. Hält eine Belastung an oder treten anhaltende körperliche Beschwerden auf, lohnt sich eine ärztliche Einordnung, da hinter vegetativen Symptomen verschiedene Ursachen stehen können [4].
Welche Anzeichen sprechen für eine Störung des autonomen Nervensystems?
Häufig sind Schwindel oder Benommenheit beim Aufstehen, verschwommenes Sehen, Herzklopfen, Übelkeit, Verdauungs- oder Blasenbeschwerden sowie Veränderungen beim Schwitzen [2]. Diese Symptome sind allerdings unspezifisch [4]. Bei wiederholten Ohnmachten oder anhaltenden Beschwerden ist eine ärztliche Abklärung sinnvoll.
Quellen
[1] MSD Manual, Profi-Ausgabe, 2025, Übersicht über das autonome Nervensystem, msdmanuals.com, https://www.msdmanuals.com/de/profi/neurologische-krankheiten/autonomes-nervensystem/%C3%BCbersicht-%C3%BCber-das-autonome-nervensystem
[2] MSD Manual, Ausgabe für Patienten, 2025, Überblick über das vegetative Nervensystem, msdmanuals.com, https://www.msdmanuals.com/de/heim/st%C3%B6rungen-der-hirn-r%C3%BCckenmarks-und-nervenfunktion/st%C3%B6rungen-des-vegetativen-nervensystems/%C3%BCberblick-%C3%BCber-das-vegetative-nervensystem
[3] MSD Manual, Ausgabe für Patienten, 2025, Autonome Neuropathien, msdmanuals.com, https://www.msdmanuals.com/de/heim/st%C3%B6rungen-der-hirn-r%C3%BCckenmarks-und-nervenfunktion/st%C3%B6rungen-des-vegetativen-nervensystems/autonome-neuropathien
[4] Deutsches Ärzteblatt, 2024, Orthostatische Hypotonie: Pathophysiologie, Differentialdiagnose und Therapie, aerzteblatt.de, https://www.aerzteblatt.de/archiv/orthostatische-hypotonie-pathophysiologie-differentialdiagnose-und-therapie-ec894151-81ed-46c2-9916-bbd7a2b7c70c
[5] Larsen, R., 2020, Autonomes Nervensystem (ANS), in: Wissens-Check: Anästhesie für die Fachpflege, Springer, https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-3-662-59494-0_1
[6] Springer Medizin / eMedpedia, 2022, Orthostatische Hypotonie (Klinische Kardiologie), springermedizin.de, https://www.springermedizin.de/emedpedia/detail/klinische-kardiologie/orthostatische-hypotonie
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