Kanzerogene Substanzen: Definition, Einteilung und Wirkung

Was bedeutet «kanzerogen»?

Kanzerogen – auch karzinogen geschrieben – bedeutet krebserregend. Ein kanzerogener Stoff besitzt das Potenzial, zur Entstehung von Krebs beizutragen. Wichtig ist dabei: Nicht jeder krebserzeugende Stoff löst bei jedem Menschen Krebs aus. Die Krebsentstehung gilt in der Medizin als multifaktoriell – das heisst, mehrere Einflüsse wirken zusammen. Neben einer kanzerogenen Substanz spielen Umweltfaktoren, Lebensstil, der allgemeine Gesundheitszustand und die genetische Veranlagung eine Rolle [1]. Häufig kommt es zudem auf die Menge an: Bei vielen Karzinogenen steigt die Wahrscheinlichkeit einer krebserzeugenden Wirkung mit der aufgenommenen Dosis.

Welche Arten von Karzinogenen gibt es?

Karzinogene werden in drei grosse Gruppen eingeteilt: chemische, physikalische und biologische. Diese Einteilung beschreibt, auf welche Weise ein Stoff oder Einfluss wirkt.

• Chemische Karzinogene: natürliche oder künstlich hergestellte Substanzen, etwa Stoffe in Tabakrauch, bestimmte Industriechemikalien oder Schimmelpilzgifte in Lebensmitteln.
• Physikalische Karzinogene: vor allem Strahlung, beispielsweise UV-Strahlung der Sonne oder ionisierende Strahlung.
• Biologische Karzinogene: bestimmte Krankheitserreger wie einzelne Viren oder Bakterien, die mit der Entstehung von Krebs in Verbindung gebracht werden.

Diese Quellen können also sehr unterschiedlich sein – von einem chemischen Stoff im Essen über Sonnenlicht bis hin zu einem Bakterium im Magen.

Wie wirken krebserzeugende Substanzen im Körper?

Krebserzeugende Substanzen schädigen das Erbgut (die DNA) einer Zelle und können dadurch Veränderungen auslösen, die zu unkontrolliertem Zellwachstum führen. Krebs gilt als eine Krankheit der Gene: Im Laufe des Lebens entstehen Fehler in der «Bauanleitung» der Zelle. In den meisten Fällen müssen mehrere solcher Fehler zusammentreffen, damit aus einer gesunden Zelle eine Krebszelle wird [1].

Manche dieser Veränderungen führen dazu, dass sich eine Zelle teilt, obwohl sie es nicht sollte. Andere hebeln Kontrollmechanismen aus – etwa den natürlichen Zelltod, mit dem der Körper beschädigte Zellen normalerweise entsorgt. Wieder andere Veränderungen helfen einer entarteten Zelle, dem Abwehrsystem des Körpers zu entgehen [1]. So kann ein Tumor entstehen, der unkontrolliert wächst, umliegendes Gewebe verdrängt und sich in andere Körperregionen ausbreiten kann.

Wie werden Karzinogene eingeteilt?

Die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC), eine Einrichtung der Weltgesundheitsorganisation WHO, ordnet Stoffe danach ein, wie gut ihre krebserzeugende Wirkung beim Menschen belegt ist – nicht danach, wie gefährlich sie im Alltag sind [2]. Die Einstufung beschreibt also die Stärke der wissenschaftlichen Belege, nicht das tatsächliche Risiko bei einer bestimmten Menge oder Anwendung.

Aktuell verwendet die IARC vier Kategorien: Gruppe 1, 2A, 2B und 3 [2]. Eine frühere Gruppe 4 («wahrscheinlich nicht krebserregend») wird seit der Überarbeitung der Bewertungsgrundsätze nicht mehr genutzt, da ihr praktisch kein Stoff zugeordnet war.

Die vier Kategorien lassen sich so einordnen:

• Gruppe 1 – krebserregend für den Menschen (ausreichende Belege): dazu zählen etwa Tabakrauch, Alkohol, Asbest, UV-Strahlung und verarbeitetes Fleisch.
• Gruppe 2A – wahrscheinlich krebserregend: zum Beispiel rotes Fleisch sowie Emissionen, die beim Braten bei hohen Temperaturen entstehen.
• Gruppe 2B – möglicherweise krebserregend: Stoffe mit begrenzten Hinweisen aus Studien.
• Gruppe 3 – nicht einstufbar: Stoffe mit unzureichender Datenlage.

Das zeigt: Auch Alltagsstoffe wie Alkohol stehen in der höchsten Beleg-Gruppe. Das bedeutet nicht, dass sie gleich «stark» wirken wie etwa Asbest – die Gruppe sagt nur etwas über die Beweislage aus, nicht über die Höhe des Risikos im Einzelfall.

Gut zu wissen: Die IARC-Gruppen bewerten die Qualität der Belege, nicht die Gefährlichkeit. Verarbeitetes Fleisch und Tabakrauch stehen beide in Gruppe 1 – das heisst, der Zusammenhang mit Krebs ist in beiden Fällen gut belegt, sagt aber nichts darüber aus, wie viele Krebsfälle der jeweilige Stoff verursacht [2].

Welche Stoffe gelten als sicher krebserregend?

Zu den Stoffen mit gesichertem Krebsrisiko (IARC-Gruppe 1) zählen unter anderem Tabakrauch, Alkohol, Asbest, ionisierende Strahlung, UV-Strahlung der Sonne, bestimmte Schwermetalle sowie einzelne Krankheitserreger [2, 3]. Diese Liste umfasst sehr unterschiedliche Quellen – von Lebensmittelinhaltsstoffen über Strahlung bis zu Erregern.

Einige Beispiele machen das anschaulich:

• Aflatoxine sind Gifte bestimmter Schimmelpilze. Sie können etwa in unsachgemäss gelagerten Erdnüssen oder Trockenfrüchten vorkommen und werden mit Leberkrebs in Verbindung gebracht.
• UV-Strahlung der Sonne schädigt das Erbgut der Hautzellen und erhöht das Risiko für Hautkrebs [3].
• Schwermetalle spielen vor allem in bestimmten industriellen Arbeitsumgebungen eine Rolle.
• Helicobacter pylori, ein Magenbakterium, wird mit der Entstehung von Magenkrebs in Verbindung gebracht – ein Beispiel für einen biologischen Auslöser.

Welche Rolle spielt die Ernährung?

Einige über die Nahrung aufgenommene Stoffe können das Krebsrisiko erhöhen – dazu zählen verarbeitetes Fleisch, Alkohol, Schimmelpilzgifte und Acrylamid. Am besten belegt ist der Zusammenhang bei verarbeitetem Fleisch: Die IARC stuft Wurstwaren, Schinken und ähnlich behandelte Produkte als krebserregend (Gruppe 1) ein. Den Daten zufolge erhöht der tägliche Verzehr von etwa 50 Gramm verarbeitetem Fleisch das Risiko für Darmkrebs um rund 18 Prozent. Rotes Fleisch wie Rind, Schwein oder Lamm gilt als wahrscheinlich krebserregend (Gruppe 2A) [2, 6]. Bei Geflügel und Fisch ist dagegen kein vergleichbarer Zusammenhang erkennbar [4].

Auch Aflatoxine und andere Schimmelpilzgifte können über verdorbene Lebensmittel aufgenommen werden. Acrylamid wiederum entsteht, wenn stärkehaltige Lebensmittel stark erhitzt werden – etwa beim Frittieren, Braten, Rösten oder Backen ab rund 120 Grad Celsius. Es findet sich vor allem in Pommes frites, Chips, Bratkartoffeln, Toastbrot, Gebäck und Kaffee. Nach Einschätzung der Europäischen Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) könnte Acrylamid das Krebsrisiko potenziell erhöhen; die EFSA empfiehlt unter anderem, Speisen nur goldgelb statt dunkelbraun zu garen [5].

Welcher Lebensstil erhöht das Krebsrisiko?

Rauchen, Alkohol, Übergewicht und Bewegungsmangel zählen zu den wichtigsten beeinflussbaren Risikofaktoren für Krebs. Alkohol ist ein wesentlicher Faktor für verschiedene Krebsarten – darunter Tumoren in Mund, Rachen, Speiseröhre, Leber, Darm, Magen und Brust. Er kann Zellen direkt und über Abbauprodukte schädigen und beeinflusst zudem den Hormonhaushalt [4].

Auch Übergewicht spielt eine bedeutende Rolle. Nach Angaben der WHO ist Adipositas (starkes Übergewicht) eine Ursache für bis zu 13 verschiedene Krebsarten, darunter Tumoren von Darm, Niere, Leber und Brust [3]. Überschüssiges Körperfett kann unter anderem Entzündungsprozesse fördern und den Hormonhaushalt verändern – beides Faktoren, die die Entstehung von Krebszellen begünstigen können.

Wie lässt sich das Krebsrisiko senken?

Das Krebsrisiko lässt sich mit einem gesunden Lebensstil deutlich verringern – die WHO geht von rund 30 bis 40 Prozent aus [4]. Der wichtigste einzelne Faktor ist der Verzicht auf Tabak. Daneben tragen mehrere Gewohnheiten dazu bei, das Risiko zu senken:

• Ausgewogene, überwiegend pflanzliche Ernährung mit viel Gemüse, Früchten und Vollkornprodukten; rotes Fleisch und Wurstwaren nur in Massen [4].
• Wenig oder keinen Alkohol – je geringer der Konsum, desto besser [4].
• Ein gesundes Körpergewicht halten.
• Regelmässige Bewegung im Alltag.
• Sonnenschutz, um die Belastung durch UV-Strahlung zu begrenzen.

Einen vollständigen Schutz vor Krebs gibt es nicht, da auch nicht beeinflussbare Faktoren wie das Alter und die genetische Veranlagung mitspielen. Ein gesunder Lebensstil senkt aber nachweislich das Risiko für mehrere Krebsarten [3, 4].

Wenn du deine Ernährung gezielt anpassen oder dein Krebsrisiko im Alltag senken möchtest, kann eine individuelle Ernährungsberatung sinnvoll sein – etwa um Gewohnheiten Schritt für Schritt umzustellen. Auf truVuna findest du Anbieter:innen für Ernährungsberatung in deiner Region. Vergleiche Profile, Leistungen und Bewertungen und kontaktiere passende Anbieter:innen direkt.

Häufige Fragen zu kanzerogenen Substanzen

Ist jeder kanzerogene Stoff gleich gefährlich?

Nein. Die IARC-Gruppen geben an, wie gut der Zusammenhang mit Krebs belegt ist – nicht, wie stark ein Stoff wirkt oder wie hoch das Risiko im Alltag ist. Zwei Stoffe in derselben Gruppe können sehr unterschiedlich gefährlich sein. Entscheidend sind oft auch die Menge und die Dauer der Belastung [2].

Bekommt man durch Kontakt mit einem Karzinogen automatisch Krebs?

Nein. Krebs entsteht in der Regel durch das Zusammentreffen mehrerer Faktoren über längere Zeit. Eine kanzerogene Substanz erhöht die Wahrscheinlichkeit, ist aber selten allein ausschlaggebend. Lebensstil, Umwelt, Gesundheitszustand und genetische Veranlagung wirken zusammen [1].

Sind natürliche Stoffe automatisch unbedenklich?

Nein. «Natürlich» bedeutet nicht «sicher». Auch natürliche Substanzen können krebserregend sein – Aflatoxine aus Schimmelpilzen oder die UV-Strahlung der Sonne sind bekannte Beispiele. Entscheidend ist die Wirkung eines Stoffes, nicht seine Herkunft [3].

Ist Grillen oder Braten krebserregend?

Beim starken Erhitzen von Lebensmitteln können unerwünschte Stoffe entstehen, etwa Acrylamid in stärkehaltigen Speisen oder bestimmte Verbindungen beim Braten von Fleisch. Das bedeutet nicht, dass Grillen verboten ist. Hilfreich ist, Speisen nur goldgelb statt dunkel zu garen und Verbranntes zu vermeiden [5].

Quellen

[1] Krebsinformationsdienst, Deutsches Krebsforschungszentrum (DKFZ), 2025, Wie entsteht Krebs? / Was ist Krebs?, https://www.krebsinformationsdienst.de/krebsentstehung

[2] International Agency for Research on Cancer (IARC/WHO), 2019, IARC Monographs Preamble – Classification of carcinogenic hazards to humans, https://monographs.iarc.who.int/

[3] World Health Organization (WHO), 2022, WHO European Regional Obesity Report 2022, https://www.who.int/europe/news/item/03-05-2022-obesity-causes-cancer-and-is-major-determinant-of-disability-and-death--warns-new-who-report

[4] Krebsliga Schweiz, Ernährung und Krebs – Risikofaktoren, https://ernaehrung.krebsliga.ch/krebs-vorbeugen/risikofaktoren/

[5] Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA), Acrylamid in Lebensmitteln, https://www.efsa.europa.eu/de/topics/topic/acrylamide

[6] International Agency for Research on Cancer (IARC/WHO), 2015, IARC Monographs Volume 114 – Consumption of red meat and processed meat, https://www.iarc.who.int/